现代病毒学的产生，跟一种神秘的“永生细胞”有关。要知道，一般的人体细胞虽然可以自行分裂、持续增殖，但它没办法永远分裂下去，即使它处在一种非常适合生存的环境里。如果要做病毒感染细胞的观察实验，就需要有一种可以无限分裂的细胞，这是基本的前提条件。

上个世纪就有医学研究者费尽心思想找到这种人体“永生细胞”，但一次又一次的失败让他们懊恼不已，直到一个黑人女子出现。她的名字叫海莉耶塔·拉克斯，出生于1920年，美国人，她并不长寿，只活了31岁就去世了，但她间接缔造的细胞传奇，却延续到了今天。

想必大家都听过“黑奴贩卖”和“种族歧视”，拉克斯的先祖，就是被人从非洲贩卖到美洲的黑奴，而她生活的年代里，人们总是依照肤色来看人，拉克斯的生活并不幸福。她很难找到好的婚姻归宿，愿意娶黑人的通常也是黑人，拉克斯长大后就跟自己的表兄结了婚。

我们都知道近亲结婚，生下来的孩子容易畸形残障。拉克斯生下的几个孩子身体都有先天性缺陷，为此她感到悲伤不已。没想到很快她自己的身体也出了问题，她的小腹常常痛得难以忍受，还有出血的症状，而她所生活的非裔聚居圈里，黑人能够找到的最好治疗点是约翰·霍普金斯大学医院。

拉克斯就医后不久便因为宫颈癌去世了，在她去世6个月前，大夫取走了她的一部分肿瘤细胞，送到了当时的组织培养系主任乔治手中。乔治如获至宝，因为他通过观察发现，拉克斯的癌细胞样品繁殖能力打破了生物惯律，它可以无限分裂，快速增殖，整个细胞株不会因为衰老而全部死亡，能够“代代相传”永不断绝。

普通的人类细胞，分裂56次已经是极限了，人如果想把它放在科学培养环境里，让它无限量增殖下去（就像钱生钱，钱再生钱），是不可能做到的。那为什么拉克斯的细胞却满足条件呢？原因很简单，让拉克斯患病的正是某种特殊病毒，这种病毒能够打破人体细胞生长分裂的“惯性定律”，使它从此“长生不死”。

乔治将拉克斯姓名的前面字母组合起来，以“Hela”为这种永生细胞命名，中文叫做海拉细胞。从那以后，海拉细胞不断出现在世界各地的科学、医学、生物研究所，科学家利用海拉细胞的永生特质做实验，找出了许多困扰人类千百年的重大疾病的致病原因（如唐氏综合症）。

我们知道，上个世纪末出现了一只克隆羊“多莉”，而克隆生物的基础前提，就是要先克隆细胞，这一技术是海拉细胞提供的帮助；有了海拉细胞模型，许多病毒感染实验才能顺利进行，众多医学专家才能研究出细胞、病毒如何攻击人体，并研制出能够保护我们健康的疫苗。

1989年，关于海拉细胞又有了一项新发现，海拉细胞不死，是因为它含有一种叫端粒酶的物质，这种物质是控制生物衰老的——可以说，海拉细胞是现代众多尖端生物技术的研究基础，21世纪的5个诺贝尔奖都和海拉细胞研究有关；自诞生后，它已经救下了几十亿人命。

不过，它的原主人对自己的细胞被拿去做研究一事毫不知情。拉克斯死后，因为家境贫穷连墓碑也没有竖起，就躺在了自家的院落中。二十多年后，拉克斯的子孙才知道她的细胞已经出现在世界各地，并且发挥出了改变世界的重大作用。对此，他们感到非常不高兴。

因为海拉细胞的贡献早已影响了全人类，可身为海拉细胞的主人，拉克斯甚至她的家族却没有因此获得任何好处，连知情权都被忽视了。不过进入21世纪后，人们开始意识到海拉细胞的主人是个“英雄”，捐资为她修起了墓碑，年年为拉克斯举办纪念活动。拉克斯以一种特殊的形式，继续在世界各地与人们的心中“活”下去。